單細胞動物直接從外界攝取生命所需的氧氣、營養(yǎng)物質、并直接向外界排出代謝廢物。原生動物和簡單多細胞動物中的細胞仍然直接與周圍環(huán)境進行物質交換。隨著較大型復雜動物的產(chǎn)生和進化，進行物質交換的細胞與外界距離增大，需要一個運載系統(tǒng)的幫助。循環(huán)系統(tǒng)就是動物運載系統(tǒng)，它將呼吸器官得到的氧氣、消化器官獲取的營養(yǎng)物質、內分泌腺分泌的激素等運送道身體各組織細胞，又將身體各組織細胞代謝產(chǎn)物運送到具有排泄功能的器官排出體外。此外，循環(huán)系統(tǒng)還維持機體內環(huán)境的穩(wěn)定、免疫和體溫的恒定。
循環(huán)系統(tǒng)分為心血管系統(tǒng)和淋巴系統(tǒng)。心血管系統(tǒng)具有三個主要部分：血液，即運輸?shù)慕橘|或載體；管道系統(tǒng)，運送血液到身體各部分的結構；心臟，像一個泵，維持血液流動，是血液循環(huán)的動力器官。淋巴系統(tǒng)是循環(huán)系統(tǒng)的一個組成部分，有淋巴管、淋巴結、及淋巴組織構成。功能是幫助收集和輸送組織液回心臟，是靜脈系統(tǒng)的一個系統(tǒng)的一個輔助部分，同時，還具有防御的重要機能。